Этот терракотовый ящик для голосования, найденный на Агоре с шестью еще сохранившимися внутри бронзо
Этот терракотовый ящик для голосования, найденный на Агоре с шестью еще сохранившимися внутри бронзовыми дисками, использовали для вынесения приговора афинские судьи. Как видно на верхнем рисунке, у дисков имелись короткие оси — полые либо сплошные. Диск с полой осью означал голос за признание виновным, а со сплошной — за оправдание подсудимого.
Вописываемое время, однако, Афины переживали взлет, их экономика бурно развивалась, поскольку по всему Восточному Средиземноморью стремительно возрастал спрос на оливковое масло и другие афинские экспортные товары. Еще одна счастливая удача поджидала Афины: туда рекой потекло серебро из Лавриона, где в 438 году до н. э. открыли богатую жилу. Народное собрание обсуждало вопрос о том, не обратить ли эту прибыль в новые 10-драхмовые монеты и не распределить ли их между гражданами. Тем не менее, по настоянию Фемистокла, одного из высших должностных лиц города и одного из самых ярких и популярных деятелей, деньги направили на более практические цели. Афиняне построили целый флот, состоящий из трирем — небольших приземистых кораблей с тремя рядами весел, оснащенных парусами для дальнего плавания, — которые использовались в морских сражениях.
"Он оказался единственным, — писал о Фемистокле шесть столетий спустя греческий историк Плутарх, — у кого достало мужества встать перед народом и заявить, что доходы с Лаврийских серебряных рудников, которые по традиции делятся афинянами между собой, следует отложить и использовать эти деньги на строительство флота".
Кораблестроительная программа Фемистокла оказалась весьма своевременной, так как с дальних берегов Эгейского моря снова надвигались грозовые тучи. Собрав войско, самое большое по сравнению с известными в мире до тех пор, новый персидский царь Ксеркс, сын Дария, выступил в поход, чтобы отомстить за отцовское поражение при Марафоне. В 480 году до н. э. его армия численностью в несколько сотен тысяч человек — помимо персов в нее входили мидяне, бактрийцы, индийцы, эфиопы и ионийские греки — прошла через северные Фракию и Македонию и в сопровождении огромного флота, состоящего из финикийских, кипрских, египетских и прочих кораблей, двинулась на юг вдоль побережья Фессалии.
Несмотря на героическое сопротивление спартанцев, они все же согласились забыть о разногласиях с афинянами перед лицом общей для всех опасности, персы вскоре начали угрожать и Афинам. Опасаясь самого худшего, афиняне эвакуировали город и перевели свой сравнительно малочисленный флот на якорную стоянку у Саламина — близлежащего острова в Саронитском заливе. Уверенный в грядущем триумфе, Ксеркс велел поставить свой трон на берегу, чтобы наблюдать, как его корабли загонят афинян в узкие проливы между островом и материком, но едва ли ему понравилось представшее его глазам зрелище развернувшегося сражения. До победы оказалось слишком далеко, и персидский флот позорно отступил. К вящему прискорбию Ксеркса, значительные сухопутные силы персов, оставленные здесь зимовать, постигла на следующий год та же печальная участь в битве у Платей, примерно в 30 милях к северо-западу от Афин.
Как ни сладостна была победа, ликование афинян, несомненно, омрачала скорбь, поскольку захватчики оставили после себя город полностью разрушенным. "От городской стены уцелели только небольшие фрагменты, — сообщает историк Фукидид, — большинство домов лежало в развалинах, сохранились лишь те, в которых жили сами персидские властители". Храмы, святилища и священные статуи на Акрополе афиняне нашли разбитыми и оскверненными. Поклявшись никогда не восстанавливать их, "чтобы те, кто придет после, помнили о безбожных варварах", афиняне похоронили изломанные скульптуры. Среди погребенных таким образом обломков оказались 14 прекрасных девушек, высеченных из мрамора, так называемых кор; их откопали в 1886 году специалисты Греческого археологического общества. Эти фигуры, относящиеся к шестому веку до н. э., были, очевидно, захоронены с большой заботой, поскольку археологи обнаружили их лежащими бок о бок, словно спящими. Ни завитки волос в их прическах, ни складки их одежд ничуть не пострадали, пролежав в грунте больше 2300 лет, а на кромках платьев сохранились зеленые, темно-красные и голубые краски.